R.E.M. su obilježili vrijeme u kojem se post-punk pretvorio u alternativni rock. Iako je početkom 80-tih u Americi bilo puno hardcore i punk bendova, R.E.M. su vratili zvuk gitarskog popa. Bend je istovremeno zvučao tradicionalno i moderno iako nisu unijeli velike inovacije u svoju glazbu. R.E.M. su preobrazili američku underground scenu: sredinom 80-tih utjecali su na brojne jangle-pop bendove, a 90-tih na alternativne pop bendove.

Iako je bend osnovan u gradu Athens u državi Georgia, samo su Mike Mills i Bill Berry bili južnaci. Obojica su pohađala srednju školu u Maconu za vrijeme koje su svirali u raznim bendovima. Michael Stipe bio je vojničko dijete pa je tijekom djetinjstva često mijenjao mjesto boravka. U tinejdžerskim je godinama otkrio Patty Smith, Television i Wire i započeo svirati u bendovima St. Louisa koji su izvodili obrade, a 1978. počeo je studirati umjetnost na University of Georgia u Athensu i često odlazio u glazbenu prodavaonicu Wuxtry. Kalifornijac Peter Buck radio je u toj istoj prodavaonici i počeo je učiti svirati gitaru. Buck je bio fanatični kolekcionar ploča koji je sakupljao sve od klasike do rocka, punka i free jazza. Kada su shvatili da imaju sličan glazbeni ukus, Buck i Stipe su započeli zajedno raditi kada su napokon preko zajedničkog prijatelja upoznali Berryja i Millsa.
U travnju 1980. bend je pod imenom Twisted Kites započeo svirati garage, psihodelične i punk obrade. U ljeto su promijenili ime u R.E.M. (koje su slučajnim odabirom pronašli u rječniku) i upoznali svog menadžera Jeffersona Holta koji ih je prvi puta vidio na koncertu u Sjevernoj Karolini. Sljedećih godinu i pol dana bend je svirao po koncertima na jugu izvodeći obrade garažnog rocka i folk-rock originale. U ljeto 1981. R.E.M. su snimili svoj prvi singl "Radio Free Europe" u Drive-In studiju Mitcha Eastera. Singl je bio objavljen u nakladi od 1000 komada za nezavisnu etiketu Hib-Tone, ali čini se da je većina primjeraka dospjela u prave ruke. Usmenom predajom singl je postao hit na radio postaji koledža i dospio na vrh godišnje liste najboljih nezavisnih singlova u Village Voiceu. Singl je također privukao pažnju brojnih nezavisnih etiketa pa je bend početkom 1982. potpisao ugovor s etiketom I.R.S. Records za koju je u proljeće objavio EP "Chronic Town". EP je imao dosta uspjeha otvorivši tako put njihovom debi albumu "Murmur" objavljenom 1983.

Bitno drugačiji od "Chronic Town", album je prihvaćen s entuzijastičkim kritikama - Rolling Stone je taj album proglasio najboljim izdanjem 1983. (u konkurenciji s albumom "Thriller" Michaela Jacksona i "Synchronicity" Police). R.E.M. su se vratili snažnijem zvuku na albumu "Reckoning" iz 1984. na kojem je bio njihov koledž hit "So. Central Rain (I'm Sorry)". Kada su krenuli na promotivnu turneju već su bili dobro poznati u američkim underground krugovima po čestim nastupima, averziji prema video spotovima i podršci koju su pružali radio postajama koledža. Bili su također poznati zbog Stipeovog karakterističnog vokala i Buckove gitare. Bendovi diljem Amerike oponašali su ih, a R.E.M. ih je podržavao pozivajući ih da sviraju kao predgrupe na njihovim koncertima i spominjući ih u intervjuima.Treći album "Fables of the Reconstruction" objavljen je 1985. Album je snimljen u Londonu u suradnji s producentom Joeom Boydom (radio je s Richardom Thomsonom, Fairport Convention, Nickom Drakeom) i obilježio je u njihovoj biografiji teži period obzirom na tenzije nastale uslijed beskonačnih nastupa. Album je odražavao mračno raspoloženje benda i opsjednutost ruralnim jugom Amerike. Stipeovi nastupi na koncertima uvijek su bili donekle čudni, a sada je bio u prilično bizarnoj fazi udebljavši se i obojivši kosu u plavo. Pa ipak, ovaj album je prodan u Americi u 300 000 primjeraka.

R.E.M. su odlučili snimiti svoj sljedeći album s Donom Gehmanom koji je ranije radio s Johnom Mellencampom. Gehman je pročistio njihov zvuk i učinio album "Lifes Rich Pageant" njihovim najpristupačnijim izdanjem. U ljeto 1986. kada je objavljen, album je dočekan s pozitivnim kritikama i po broju prodanih primjeraka nadmašio je prethodne albume. Nekoliko mjeseci nakon što je objavljen album "Lifes Rich Pageant", u proljeće 1987., bend je objavio zbirku raritetnih pjesama B strana pod nazivom "Dead Letter Office". Njihova je publika bila sve brojnija te nije čudno da je njihov peti album "Document" postao hit ubrzo nakon što je objavljen u jesen 1987. Album je producirao Scot Litt s kojim će nastaviti suradnju sljedećih deset godina. Album je postao američki Top 10 hit i dostigao je platinastu nakladu zahvaljujući singlu "The One I Love". Sljedeće godine bend je raskinuo ugovor s etiketom I.R.S. i potpisao ugovor za etiketu Warner za šest milijuna dolara.

Prvi album objavljen za novu etiketu bio je "Green" objavljen u studenom 1988. Album je postigao dvostruku platinastu nakladu i izbacio Top Ten singl "Stand". Album su promovirali na turneji diljem Amerike svirajući na stadionima. U Europi su i dalje svirali po klubovima. Nakon toga su napravili pauzu za vrijeme koje su svi članovi benda radili na drugim projektima.

1990. snimaju svoj sedmi album "Out of Time" koji je bio objavljen u proljeće 1991. Bio je to folk i pop album koji je dospio na američke i britanske top ljestvice. Najveći hit s tog albuma bila je pjesma "Loosing My Religion" koja je dospjela na četvrto mjesto američke top ljestvice. Obzirom da su još bili iscrpljeni nakon prethodne turneje odlučili su ne ići na turneju. Bez obzira na to, bio je to njihov najuspješniji album, prodan u Americi u četiri milijuna primjeraka.

U jesen 1992. objavili su mračan i meditativan album "Automatic for the People". Bio je sporiji album od prethodnog, a neke je pjesme aranžirao basist Led Zeppelina John Paul Jones. Kao i prethodni albumi, i ovaj je postigao veliki uspjeh uz četverostruku platinastu nakladu. Neki od Top 40 hitova s tog albuma su "Drive", "Man on the Moon" i "Everybody Hurts".Unatoč poteškoćama i napetostima 1994. objavljuju album "Monster" koji je, u jesen kada je objavljen, postao veliki hit i dospio na prvo mjesto američke i britanske top ljestvice. R.E.M. su početkom 1995. krenuli na turneju. Dva mjeseca nakon početka turneje Bill Berry je pretrpio moždani udar za vrijeme jednog nastupa. Odmah je operiran i već za mjesec dana se uspio oporaviti. Billova bolest bio je samo jedan od problema s kojima su se R.E.M. suočili na promotivnoj turneji albuma "Monster". Mills je u srpnju operirao tumor, a mjesec dana kasnije Stipe je operirao bruh. Unatoč svim problemima, turneja je postigla veliki financijski uspjeh. U jesen 1996., prije nego je objavljen njihov sljedeći album "New Adventures in Hi-Fi", R.E.M. su prekinuli suradnju s menadžerom Jeffersonom Holtom. Tu je ulogu preuzeo njihov pravnik Bertis Downs. U to je vrijeme bend obnovio ugovor s etiketom Warner Bros. za rekordnu sumu od 80 milijuna dolara pa je neuspjeh albuma "New Adventures in Hi-Fi" bio prava ironija. Unatoč drugom mjestu na američkoj top ljestvici i prvom mjestu na britanskoj top ljestvici, album nije izbacio niti jedan hit singl. Album je prodan u platinastoj nakladi, što je bilo znatno slabije od četverostruke platinaste naklade prethodna tri albuma.

Početkom 1997. album je počeo padati u zaborav, a članovi benda okrenuli su se drugim projektima: Stipe je radio u svojoj filmskoj kompaniji Single Cell Pictures, a Buck je zajedno s Markom Eitzelom pisao pjesme i surađivao s free jazz bendom Tuatara. U listopadu 1997. R.E.M. su šokirali svoje obožavatelje, kada je Berry najavio odlazak iz benda. Ostatak benda najavio je LP, a Berryja su zamijenili ritam mašinom.

1998. objavljen je album "Up", koji je bio njihovo najeksperimentalnije izdanje. Potpuni povratak u formu označio je "Reveal" 2001. s kojeg se posebno istaknuo sjajni singl "Imitation Of Life", a najavljenu kompilaciju najznačajnijih trenutaka cijele karijere pratila je europska turneja u ljeto 2003.Koliko su još uvijek bitan i politički svjestan bend dokazali su nastupima na turneji Vote For Change, u sklopu koje zajedno s Pearl Jam, Bruce Springsteenom, Dixie Chicks, i ostalima apeliraju na glasače diljem USA kako bi izašli na glasališta i George Busha.Novi studijski album grupe nazvan je "Around The Sun" i izlazi početkom listopada 2004., a prvi singl "Leaving New York" osvaja toplom i poznatom melankolijom.

Man On The Moon
R.E.M. (Album : In Time: The Best of REM 1988-2003)

Mott the Hoople and the game of Life. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Andy Kaufman in the wrestling match. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Monopoly, Twenty one, checkers, and chess. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Mister Fred Blassie in a breakfast mess. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Let's play Twister, let's play Risk. Yeah, yeah, yeah, yeah.

See you heaven if you make the list. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Hey, Andy did you hear about this one? Tell me, are you locked in the punch?

Hey Andy are you goofing on Elvis? Hey, baby. Are we losing touch?

If you believed they put a man on the moon, man on the moon.

If you believe there's nothing up my sleeve, then nothing is cool.

Moses went walking with the staff of wood. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Newton got beaned by the apple good. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Egypt was troubled by the horrible asp. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Mister Charles Darwin had the gall to ask. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Hey Andy did you hear about this one? Tell me, are you locked in the punch?

Hey, Andy are you goofing on Elvis? Hey, baby. Are you having fun?

If you believed they put a man on the moon, man on the moon.

If you believe there's nothing up my sleeve, then nothing is cool.

Here's a little agit for the never-believer. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Here's a little ghost for the offering. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Here's a truck stop instead of Saint Peter's. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Mister Andy Kaufman's gone wrestling [wrestling bears]. Yeah, yeah, yeah, yeah.

Hey Andy did you hear about this one? Tell me, are you locked in the punch?

Hey Andy are you goofing on Elvis, hey baby, are we losing touch?

If you believed they put a man on the moon, man on the moon.

If you believe there's nothing up my sleeve, then nothing is cool.